India’s Ambassador confirmed: War in Syria was instigated from outside
India’s Ambassador confirmed: War in Syria was instigated from outside
Interview with V. P. Haran, former Indian Ambassador to Syria
A revealing report of the former Indian Ambassador in Damascus makes it crystal clear: The West’s statement that Syrian President Assad was to be overthrown by a popular uprising is not sustainable. The war was instigated from outside, inter alia from the Gulf States and al-Qaeda. The US cooperated with al-Qaeda via the al-Nusra Wing. Assad underestimated the danger – as he knew his people were behind him.
V. P. Haran served as India’s Ambassador to Syria from 2009 to 2012. He speaks to the multi awarded Indian Magazine Fountain Ink on how sections of the media exaggerated the uprising as well as about some evidence that al-Qaeda had been involved since the early days of the conflict. The assessment of the Ambassador confirms the findings of the US journalist Seymour Hersh that Assad had to fear no militant opposition from the people in his own country.
Deutsche Wirtschafts-Nachrichten: What was Syria like when you arrived in January 2009?
V. P. Haran: Syria was a peaceful country and there was no undercurrent of tension. The Syrian economy was doing well, there was over five per cent growth rate on average. Unemployment was at about eight per cent but Syrians who were unemployed could find work in the Gulf. There was, however, a high percentage of educated unemployed. Syria also had a comfortable foreign debt position at 12.5 per cent of the GDP. Much of the debt owed was to Russia which wrote off much of the debt. The real problem was the drought in the north-east that had led to massive relocation to the south and south-west.
What was life like in Damascus?
As a diplomat you tend to live a secluded life but I’d go to the downtown area, sometimes in a cab, and have tea in a cafe and chat with the people. Those were wonderful moments and wonderful days. Law and order was never a problem. My female colleagues used to tell me they could wear jewellery and walk home alone at 2 in the morning and they would feel safe. In certain areas restaurants would stay open until 5 a.m. One never felt there would be trouble on the streets.
Some say it was because of the mukhabarat (military intelligence directorate) but I sensed that people felt as though they were responsible for their collective security.
When I reached Damascus, I was told every other person is the mukhabarat. This is a gross over-estimation. There is an intelligence unit and they function very efficiently internally but I never had a direct encounter. In my four years I was followed once in Media in Idlib Province. A jeep tailed us but they weren’t intimidating.
Did you anticipate an “Arab Spring” in Syria?
When the situation got tense in Tunisia and Egypt, President Bashar al-Assad appeared on TV and stated that the political and economic conditions were different in Syria. He said he was confident Syria would not go down the same path. This was also the general assessment of the diplomatic community.
Bashar al-Assad was a popular leader and this is partly why he is still in power. There is no adequate internal opposition and a lot of the problems in Syria have been created by foreign sources that are trying to get rid of an inconvenient regime. Sixty-seven per cent of the entire Arab world had voted him the most popular Arab person in a poll in 2009. Even the diplomatic community was in agreement that he had the support of about 80 per cent of Syria. Western diplomats said so as well. He had begun reforms in 2000 but didn’t carry through because of opposition from the Baath party.
Also this is not just a Sunni-Shia fight. Look at the numbers. There are over 50 per cent Sunni Muslims in Syria and there are Kurds, Druze, Maronites, Assyrians, Alawites and others who make the remainder. Bashar al-Assad has the full support of the minorities and even a large percentage of the Sunni Muslims support him. But by the time I left, in 2012, Syria had changed a lot. While the first couple of years were like heaven, things started deteriorating by early 2011.
Do you recall the first protests in 2011?
By February, when Bahrain experienced protests, there were attempts by some NGOs to organise protests in Damascus. Two had been organised over two weekends but hardly 20-30 people turned up. The number of journalists and members from the diplomatic community was far greater than the demonstrators. Then 18 March 2011 happened when the children wrote on the walls of the school and then there was a big protest. The following week there was a protest in Latakia and then with each passing Friday something happened.
Soon parts of Latakia, Homs and Hama were chaotic but Aleppo remained calm and this troubled the opposition greatly. The opposition couldn’t get the people in Aleppo to rise up against the regime so they sent bus loads of people to Aleppo. These people would burn something on the streets and leave. Journalists would then broadcast this saying Aleppo had risen.
A few things need to be said about this: some parts of the media went overboard in projecting Syria negatively. At times things that didn’t happen were reported. For instance I was talking to a prominent sheikh when my colleagues started calling me frantically saying that the sheikh would play a role in protests planned for that afternoon. But no such thing was happening. In fact, I was sitting with him then having lunch. There was a lot of exaggeration by the media.
There is one instance that stands out. In Idlib, hardcore Sunnis had gone to Aleppo and told the people to join the opposition. People in Aleppo started beating them and ordered them to leave. The crowd had been unruly and the police had to come in and control it. The hardcore Sunnis from Idlib had to be taken to a house and the police had to give them their uniforms so that they could leave without being lynched.
Did Damascus change much during this period?
I recall one incident on 14 April 2011 when I went for my daily walk to the stadium which was about two kilometres away. On the way I passed the bakery I used to pass every day but there was a long queue at this usually quiet bakery. On the way back the queue remained and I enquired. People were stocking up on bread because they had heard that something would happen. The next day nothing happened despite it being a Friday.
As the situation worsened my walk to the stadium was replaced by a walk around the park in the Mezze area by the second half of 2012. One day a motor bike came at very high speed and turned a corner from where it revved its engine. Soon after, a security jeep followed but missed the turn taken by the bike. When they couldn’t find the bike they came to the park to see if people had seen what was going on. Then we were told that the people on the bike were planning attacks.
In Mezze, not far from the district where diplomats live, there is a cactus field and rebels had gotten into it by a tunnel arrangement. They had established a camp there from where they threw fire rockets aimed at the PM’s office. After that the security forces went in and blasted the camp. This was a targeted operation and I spoke to a person who lived in a flat with clear view and he said they had targeted one building and destroyed it completely. A huge cache of arms and ammunition was recovered from the building.
But parts of the country remained calm?
The external backers of the opposition could not digest this. They sent a group of people to the Syrian-Jordanian border and they overran two security posts. They killed all the people there. Some were killed in the most brutal manner in al-Qaeda style. The government didn’t report this immediately but a member of the diplomatic community confirmed it was al-Qaeda in Iraq who had done it. It was evident that al-Qaeda in Iraq had been in Syria since April 2011.
Al-Qaeda was there from the very first week onwards, and if not from the first week then from late 2011 when al-Qaeda banners appeared. It was these groups that provided the opposition with support from across the border. In Raqqa the fighters came from the north and it was clear that it was al-Qaeda.
Assad has been saying that it were terrorists from the beginning. Why did no one believe him?
People’s minds were not open. Why would al-Qaeda in Iraq take interest in creating chaos in Syria? A lot of it was being directed by outsiders, namely the Gulf countries. Al-Jazeera played a role, too. In April I had taken a guest to the amphitheatre in Bosra and then to Sweida for which I had to take the highway to the Jordanian border. We were in the car at about 9.30-10.30 a.m. That day an al-Jazeera correspondent was asked to leave Syria and was travelling along the same road. The correspondent reported check points every few seconds. My embassy called me in a panic because of what they saw on TV. I told them I had encountered just one check point.
Why did the Syrian government not present a better case about the presence of terrorists?
We asked them about the lack of engagement with the media and they said that nobody believed them. They had very bad PR and handling of the media. Having said that, there were also excesses by the government. Syria has a very inadequate police force so when the problems started the government was forced to deploy security forces to handle problems that are managed by the police. Some of the army committed excesses and the government put a few under house arrest or into prison but they didn’t go public with this.
Bashar al-Assad was not just slow on enacting reforms but also slow on announcing changes that had been undertaken. For instance when they enacted a reform reducing the primacy of the Baath Party, the reform wasn’t reported until three months later. Their PR wasn’t wise. They didn’t handle the crisis well. •
(Kopie 1)
[Translate to en:] Haben Sie den «arabischen Frühling» in Syrien vorhergesehen?
Als sich die Situation in Tunesien und Ägypten anspannte, trat Präsident Bashar al-Assad im Fernsehen auf und erklärte, dass die politischen und wirtschaftlichen Bedingungen in Syrien anders seien. Er sagte, er sei zuversichtlich, dass Syrien nicht den gleichen Weg einschlagen werde. Das war auch die generelle Einschätzung der diplomatischen Gemeinschaft.
Bashar al-Assad war ein beliebter Staatschef, und das ist auch mit ein Grund, dass er noch immer an der Macht ist. Es gibt keine hinreichende interne Opposition, und viele der Probleme in Syrien sind ausländischer Herkunft, aus Quellen, die versuchen, sich eines unbequemen Regimes zu entledigen. 67 Prozent der gesamten arabischen Welt hatten ihn in einer Umfrage 2009 zur beliebtesten arabischen Person gewählt. Sogar die diplomatische Gemeinschaft war sich darüber einig, dass er die Unterstützung von etwa 80 Prozent der Einwohner Syriens hatte. Auch westliche Diplomaten bestätigten das. Er hatte im Jahr 2000 Reformen begonnen, die er aber wegen der Opposition durch die Baath-Partei nicht zu Ende führte.
Auch ist das nicht einfach ein Kampf zwischen Sunniten und Schiiten. Schauen Sie sich die Zahlen an. Es sind mehr als 50 Prozent sunnitische Muslime in Syrien. Die übrigen sind Kurden, Drusen, Maroniten, Assyrer, Alawiten und andere. Bashar al-Assad hat die volle Unterstützung dieser Minderheiten und sogar ein grosser Anteil der sunnitischen Muslime unterstützt ihn. Doch bis zu dem Zeitpunkt, als ich das Land 2012 verliess, hatte sich Syrien sehr verändert. Während die ersten paar Jahre wie im Himmel waren, begannen sich die Dinge Anfang 2011 zu verschlechtern.
Können Sie sich an die ersten Proteste 2011 erinnern?
Ab Februar, als Bahrain Proteste erlebte, versuchten einige NGOs, Proteste in Damaskus zu organisieren. Zwei wurden über zwei Wochenenden organisiert, doch kaum 20 oder 30 Leute nahmen teil. Die Zahl der Journalisten und Mitglieder der diplomatischen Gemeinschaft war weitaus grösser als die der Demonstranten. Dann kamen die Ereignisse des 18. März 2011, als Kinder an die Wände der Schule schrieben und es dann einen grossen Protest gab. In der darauffolgenden Woche kam es zu einem weiteren Protest in Latakia, und so etwas geschah dann an jedem weiteren Freitag.
Schon bald war es in Teilen von Latakia, Homs und Hama chaotisch, doch Aleppo blieb ruhig, was die Opposition sehr störte. Die Opposition konnte die Menschen von Aleppo nicht dazu bringen, gegen das Regime aufzustehen, also sandten sie Busladungen voller Leute nach Aleppo. Diese Leute verbrannten dann etwas auf den Strassen und gingen wieder. Journalisten berichteten dann davon und sagten, Aleppo habe sich aufgelehnt.
Dazu müssen ein paar Dinge gesagt werden: Ein Teil der Medien hat mit seinen negativen Darstellungen Syriens übertrieben. Manchmal wurde über Dinge berichtet, die nicht passiert sind. Beispielsweise sprach ich mit einem prominenten Scheich, als meine Kollegen mich völlig gestresst anriefen und sagten, der Scheich würde eine Rolle in den für den Nachmittag geplanten Protesten spielen. Aber das passierte überhaupt nicht. Denn tatsächlich sass ich in dem Moment ja mit ihm beim Mittagessen. Es gab eine Menge Übertreibungen durch die Medien.
Es gibt einen Vorgang, der heraussticht. In Idlib gab es zum harten Kern gehörende Sunniten, die nach Aleppo gegangen waren und Leute überredet hatten, der Opposition beizutreten. Menschen in Aleppo fingen an, sie zu schlagen und schickten sie fort. Die Masse war renitent geworden, und die Polizei musste kommen und sie unter Kontrolle bringen. Die Sunniten aus Idlib wurden von der Polizei in ein Haus gebracht und erhielten ihre Uniformen, damit sie entkommen konnten, ohne gelyncht zu werden.
Veränderte sich Damaskus sehr in dieser Zeit?
Ich kann mich an einen Vorfall am 14. April 2011 entsinnen, als ich meinen täglichen Spaziergang zum Stadion unternahm, das etwa zwei Kilometer entfernt lag. Auf dem Weg kam ich an der Bäckerei vorbei, an der ich immer vorbeikam, doch es gab eine lange Schlange vor der sonst wenig frequentierten Bäckerei. Auf dem Weg zurück war die Schlange noch immer da, und ich fragte nach. Die Leute deckten sich mit Brot ein, da sie gehört hatten, dass etwas passieren würde. Am nächsten Tag passierte nichts, obwohl es ein Freitag war.
Als die Situation sich in der zweiten Hälfte 2012 verschlimmerte, ersetzte ich meinen Spaziergang zum Stadion durch einen anderen rund um den Park im Mezzeh-Bezirk. Eines Tages kam ein Motorradfahrer mit hoher Geschwindigkeit und bog an einer Ecke ab, wo er den Motor auf Touren brachte. Kurze Zeit später folgte ein Jeep mit Sicherheitsleuten, doch er verpasste die Abzweigung, die das Motorrad genommen hatte. Nachdem sie das Motorrad nicht finden konnten, kamen sie in den Park und fragten die Menschen, ob sie gesehen hätten, was passiert war. Dann wurde uns gesagt, dass die Leute auf dem Motorrad Angriffe planen würden.
In Mezzeh, unweit des Bezirks, in dem die Diplomaten leben, gibt es ein Kaktusfeld, und Rebellen waren durch einen Tunnel hineingelangt. Sie hatten dort ein Lager aufgebaut, von dem aus sie Brandraketen auf das Büro des Premierministers schossen. Danach kamen die Sicherheitskräfte herein und zerstörten das Lager. Das war eine gezielte Operation. Ich sprach mit jemandem, der eine Wohnung mit freier Sicht hatte, und er sagte mir, dass sie ein Gebäude ins Visier genommen und komplett zerstört hatten. Ein riesiges Geheimlager mit Waffen und Munition wurde aus dem Gebäude geborgen.
Doch Teile des Landes blieben ruhig?
Die externen Hintermänner der Opposition konnten das nicht verdauen. Sie schickten eine Gruppe Leute an die syrisch-jordanische Grenze, wo sie zwei Sicherheitsposten überrannten. Sie brachten alle Leute dort um. Manche von ihnen wurden auf grausamste al-Kaida-Weise getötet. Die Regierung meldete das nicht unverzüglich, doch ein Mitglied der diplomatischen Gemeinschaft bestätigte, dass es al-Kaida aus dem Irak gewesen war. Es war offenkundig, dass al-Kaida aus dem Irak seit April 2011 in Syrien war.
Al-Kaida war dort von der ersten Woche an, und wenn nicht seit der ersten Woche, dann seit Ende 2011, als al-Kaida-Fahnen auftauchten. Es waren diese Gruppen, die die Opposition über die Grenzen weg unterstützten. In Raqqa kamen die Kämpfer aus dem Norden, und es war klar, dass es al-Kaida war.
Assad sagte, dass es von Anfang an Terroristen waren. Warum hat ihm keiner geglaubt?
Die Köpfe der Menschen waren nicht offen. Was für ein Interesse sollte al-Kaida im Irak daran haben, Chaos in Syrien zu schaffen? Vieles davon wurde von aussen gelenkt, nämlich den Golf-Staaten. Al-Jazira spielte auch eine Rolle. Im April hatte ich einen Gast zum Amphitheater in Bosra geführt und danach nach Sweida, wozu ich die Autobahn zur jordanischen Grenze nehmen musste. Wir waren von 9.30–10.30 Uhr unterwegs. An diesem Tag wurde ein al-Jazira-Korrespondent gebeten, Syrien zu verlassen, und er reiste auf derselben Strasse. Der Korrespondent berichtete alle paar Sekunden von Checkpoints. Meine Botschaft rief mich in Panik an, weil sie dies im Fernsehen gesehen hatten. Ich sagte ihnen, ich hätte nur einen Checkpoint angetroffen.
Warum präsentierte die syrische Regierung keine besseren Beweise für die Anwesenheit von Terroristen?
Wir fragten sie, warum sie nicht aktiver in den Medien Stellung nahmen, und sie sagten, keiner glaube ihnen. Ihre PR und ihr Einsatz der Medien waren sehr schlecht. Andererseits gab es auch Ausschreitungen durch die Regierung. Syrien hat sehr ungenügende Polizeikräfte. Als nun die Probleme begannen, war die Regierung gezwungen, Sicherheitskräfte einzustellen, um mit den Problemen fertig zu werden, die sonst von der Polizei bewältigt werden. Einige aus der Armee begingen auch Übergriffe, und die Regierung stellte einige von ihnen unter Hausarrest oder sperrte sie ins Gefängnis, doch sie machten das nicht publik.
Bashar al-Assad war nicht nur langsam darin, Reformen zu erlassen, sondern auch langsam darin, Veränderungen, die gemacht wurden, bekanntzugeben. Als er zum Beispiel die Reform erliess, die die Vorrangstellung der Baath-Partei einschränkte, erfuhr man davon erst nach drei Monaten. Ihre PR war nicht weise. Sie haben die Krise nicht gut bewältigt. •
Quelle: Deutsche Wirtschafts-Nachrichten vom 16.1.2016
(Übersetzung Deutsche Wirtschafts-Nachrichten und Zeit-Fragen)